К началу 1983 г. в Белоруссии проживало 9,8 млн. человек. Большинство населения республики — белорусы. В то же время в Белоруссии на протяжении всей ее истории жили люди и других национальностей. Они селились компактно в основном в пограничных этноконтактных зонах. На границе с Россией всегда жило значительное число русских.
Целые их поселения в Белоруссии возникли после войны России с Польшей (1654—1667 гг.), а в конце XVII—XVIII в. — в связи с переселением сюда старообрядцев. В это же время появились и поселения украинцев. Значительные группы украинцев жили в Гродненской, южных уездах Минской и Могилевской губерний. Польские колонии на территории Белоруссии известны с XII в.
Основная масса поляков жила в Гродненской губернии. В пограничных с Литвой и Латвией районах имелись литовские и латышские селения. В XIV—XVI вв. в Белоруссию переселилось из Западной Европы значительное число евреев. В конце XIX в. в белорусских губерниях, которые все входили в черту еврейской оседлости, они составляли около 14%, а в городах до 50— 60% населения. В конце XIV в. в некоторых уездах Минской, Гродненской и Виленской губерний поселились татары.
В 1979 г. белорусы составляли 79,4% населения, русские — 11,9, поляки — 4,2, украинцы — 2,4, евреи — 1,4, другие национальности — 0,7%. Русских больше в Витебской, Могилевской и Гомельской областях, украинцев — в Гомельской и Брестской, поляков — в Гродненской. Села в основном однонациональны, преобладающее большинство небелорусов живет в городах. В советское время этническая ситуация в белорусских городах изменилась коренным образом.
Если до революции белорусы составляли здесь от 9% (Гродненская губерния) до 30% (Могилевская губерния), то теперь произошла концентрация коренной национальности, и сегодня около 70% горожан — белорусы. Белорусский язык относится к восточной Группе славянских языков. По некоторым лексическим и грамматическим особенностям он сближается с западнославянскими языками.
Литературный язык развился на основе среднебелорусских наречий, впитав в себя богатства других диалектов. В белорусском языке сохранилось много древнерусских черт. Словарный фонд состоит из общеславянской, общевосточнославянской, собственно белорусской лексики и заимствований — древних латинизмов и полонизмов и современной интернациональной лексики. В настоящее время большое распространение в Белоруссии получил русский язык как язык межнационального общения.
Двуязычие в республике стало массовым.
Значительная часть населения Белоруссии до революции была верующей. С конца X в. государственной религией Древней Руси, в том числе и белорусских земель, стало христианство. Белорусы в основном исповедовали православие.
Со второй половины XII в. на территорию Белоруссии через военно-монашеские ордена проникает католицизм. Особенно распространился он среди местного населения после заключения Брестской унии.
В советское время в Белоруссии религиозные предрассудки почти полностью изжиты. Большинство населения придерживается атеистического, научно-материалистического мировоззрения.
Последствия Великой Отечественной войны сказались на темпах естественного прироста населения, его половой и возрастной структуре. За послевоенные годы рождаемость в Белоруссии снизилась более чем в 1,5 раза и в 1981 г. составляла 16,4 человека на 1000 жителей против 18,7 человека в среднем по стране. Благодаря успехам медицины, повышению материального благосостояния и культуры трудящихся общая смертность в республике за годы Советской власти сократилась почти вдвое, в том числе детская — более чем в 10 раз.
Естественный прирост населения в 1981 г. по сравнению с 1940 г. был почти вдвое ниже и составил 6,7 человека на 1000 жителей. Значительно увеличилась средняя продолжительность жизни населения. В дореволюционной Белоруссии она составляла 37,5 года, сейчас — более 70 лет. Это повлияло на возрастной состав населения: повысился удельный вес старших возрастов и уменьшилась доля молодежи. По переписи 1959 г., доля мужчин составила 44%, а женщин — 56%. Сейчас разрыв постепенно сокращается: в 1982 г. процент мужчин повысился до 47%.
За годы Советской власти коренным образом изменился социальный состав населения. По данным 1979 г., рабочих было 57,5%, колхозников — 15,7, служащих — 26,8%.
По плотности населения — 47 человек на 1 кв. км — Белоруссия относится к числу довольно густо заселенных районов. Наибольшей плотностью (свыше 50 человек на 1 кв. км) выделяются центральные и юго-западные районы Минской области, наименьшей (10— 20 человек на 1 кв. км) — некоторые районы северной части Витебской области и Белорусского Полесья.
Сельские местности, расположенные в западной части республики, а также территория вокруг больших городов заселены значительно плотнее.
В дореволюционной Белоруссии в городах жило немногим больше 14% населения. За годы Советской власти вследствие быстрого развития промышленности, роста старых и возникновения новых городов и поселков городского типа соотношение между сельскими и городскими жителями существенно изменилось в пользу последних.
На начало 1982 г. городское население в Белоруссии составляло 59 %, сельское — 41%. В стране насчитывается 96 городов (в том числе 11 с населением более 100 тыс. человек) и 112 поселков городского типа. В больших городах сконцентрировано 62% городского населения, почти 1\4 часть горожан — жители столицы. Второй по величине город — Гомель уступает Минску более чем в 3,5 раза. 2/3 общего количества городов и все поселки городского типа насчитывают менее 20 тыс. населения.
Сеть городских поселений Белоруссии в основном сложилась в XVI—XVII столетиях, а первые города — Полоцк, Туров, Витебск — возникли в IX—X вв. Всего в древнерусских летописях упоминается более 30 белорусских городов,
На протяжении XV—XVI столетий на территории Белоруссии появились своеобразные поселения — местечки, занимавшие промежуточное положение между городом и селом.
Часть их населения занималась ремеслом и торговлей, другая часть — сельским хозяйством. В середине XVII в. в Белоруссии имелось свыше 450 городов и местечек. Местечки функционировали на протяжении длительного периода, оставаясь центрами торговли, ремесел и кустарных промыслов и в первые годы Советской власти.
В ходе социалистической индустриализации и коллективизации сельского хозяйства потеряли значение социально-экономические условия, поддерживавшие существование такой категории поселений. Большинство бывших местечек превратились в города (среди них Кричев, Шклов, Жлобин, Дзержинск, Мосты) и городские поселки. Часть местечек стали селами.
В городах с многовековой историей сохранились памятники прошлых эпох, но определяющим элементом их застройки являются кварталы современных домов, возведенные в послевоенные годы.
В связи с крупными промышленными новостройками 60-х годов на карте республики появились города Жодино, Новополоцк, Солигорск, Светлогорск, Белоозерск, Новолукомль. В новых городах чаще селятся люди молодые, поэтому и по среднему возрасту жителей, и по внешнему облику такие города заметно отличаются от старых.
Накануне Великой Отечественной войны в стране насчитывалось около 100 тыс. сел, деревень и хуторских поселений. За годы немецко-фашистской оккупации было уничтожено 9200 сел; некоторые из них, сожженные вместе с людьми, как Хатынь, после войны уже не возродились. Значительно сократилось число сельских поселений и в послевоенные годы в связи с укрупнением сел, созданием центральных усадеб колхозов и совхозов и переселением в них жителей с хуторов. В настоящее время в республике около 23 тыс. сельских населенных пунктов.
Преобладают небольшие села. По данным 1979 г., доля сельских поселений с числом жителей до 100 человек составляла 55%, от 100 до 500 человек — 38,7% и свыше 500 человек — 6,3%. Малых сел больше на севере страны, отличающемся сильно пересеченным моренным рельефом и множеством озер. В средней части и на юге, особенно в Полесье, села значительно крупнее и располагаются на большем расстоянии друг от друга. В стране проводена большая работа по преобразованию сел, строительству в них современных жилых и хозяйственных построек, культурно-бытовых учреждений, школ, больниц, дорог и других коммуникаций.
В Белоруссии происходит интенсивный отток сельских жителей в города, по величине в несколько раз превышающий размеры естественного прироста сельского населения, что приводит к абсолютному и относительному уменьшению сельского населения. В 1965—1980 гг. темпы сокращения численности сельского населения были выше, чем во всех других союзных республиках. В последние годы отток жителей из сельской местности несколько замедлился.
Численность городского населения все в большей степени возрастает в результате естественного прироста. Отток сельских жителей сильнее выражен в Витебской, Могилевской и Минской областях, слабее — в западных областях. Изменились размеры миграции населения и за пределы Белоруссии. Если в 1950—1964 гг. из Белоруссии выехало на новостройки и целинные земли Сибири, Казахстана и других районов страны 900 тыс. человек, то после 1965 г. Отток происходит в значительно меньших масштабах.
Миграционные процессы сказываются на составе трудовых ресурсов в городской и сельской местности. В городах значительно больше удельный вес, чем в селе, возрастных категорий 16—30 лет. Эта часть трудовых ресурсов обладает высокой образовательной и профессиональной подготовкой и лучше отвечает растущим, требованиям производства в условиях научно-технического прогресса.
В сельской местности в результате оттока молодежи уменьшается доля работников молодых возрастов, сокращается естественный прирост сельского населения. Поэтому в ряде сельских районов необходимо совершенствовать качественную структуру трудовых ресурсов.
В процессе развития общественного производства происходят изменения в распределении занятых между сферами и отдельными отраслями народного хозяйства.
В связи с резким сокращением прироста трудовых ресурсов основное внимание уделяется их рациональному использованию, широкому внедрению механизации и автоматизации, замене ручных работ, повышению производительности труда во всех отраслях народного хозяйства.