В 1913 г. Белоруссия, в которой проживало 4,1% населения Российской империи, давала менее 3% национального дохода.
По экономическому потенциалу в 20 веке Белоруссия занимала четвертое место среди союзных республик, уступая лишь РСФСР, Украине и Казахстану. Была с нуля создана тяжелая промышленность, занявшая ведущее место в индустриальном комплексе; полной реконструкции подверглись легкая и пищевая промышленность.
Сложились десятки новых отраслей и производств: автомобиле- и тракторостроение, станкостроение, электротехническая и радиоэлектронная промышленность, приборостроение, производство химических волокон, минеральных удобрений, шин, пластмасс и др.
В высокомеханизированную интенсивную отрасль материального производства превратилось сельское хозяйство. Первое место в нем прочно заняло животноводство.
Развитие производительных сил Белоруссии сопровождалось планомерным совершенствованием их размещения. Одно из направлений заключается в выравнивании экономического развития отдельных регионов республики, прежде всего в результате опережающего развития западных областей. Ускоренными темпами развиваются и полесские районы, в прошлом наиболее отсталые. В них созданы нефтедобывающая и нефтеперерабатывающая промышленность, база по производству калийных удобрений, развернулось в широких масштабах осушение болот и заболоченных земель.
Получает развитие мясное скотоводство, осваиваются богатые минеральные ресурсы.
Каркас современной территориальной структуры хозяйства Белоруссии образован важнейшими транспортными магистралями. Главной экономической осью служит белорусский участок магистрали Москва — Брест. На этой линии находится пять из одиннадцати больших городовстраны, а в месте пересечения ее с другой важной экономической линией — Гомель — Вильнюс расположен
Минск — один из крупнейших промышленных, транспортных, культурных и научных центров страны.
Одна из структурных особенностей промышленного комплекса — преобладание обрабатывающих отраслей, высокий удельный вес отраслей, определяющих темпы научно-технического прогресса. Суммарная доля машиностроения, химической и нефтехимической промышленности в валовой промышленной продукции возросла с 35% в 1970 г. до 43% в 1980 г. и продолжает увеличиваться.
Еще одна особенность структуры промышленности — высокая доля производства товаров народного потребления. Они выпускаются не только на предприятиях легкой и пищевой промышленности, но и в машиностроении, химической, лесной и деревообрабатывающей промышленности и др.
Структура промышленного комплекса страны формируется под влиянием особенностей ее экономико-географического положения, природных условий и ресурсов, обеспеченности трудовыми ресурсами, развитой транспортной сети, высокого научно-технического потенциала.
Стержнем всего хозяйственного комплекса в 20 веке является машиностроение — ведущая отрасль общесоюзной специализации. На предприятиях машиностроения и металлообработки занято 45% промышленно-производственного персонала республики. Машиностроение характеризуется многоотраслевой структурой, широкими внутри- и межотраслевыми связями. При ориентации на квалифицированную рабочую силу и привозной металл преобладают трудоемкие производства средней и малой металлоемкости.
Наибольшее развитие получили автомобилестроение, тракторостроение и сельскохозяйственное машиностроение, станкостроительная, электро- и радиотехническая промышленность, приборостроение.
Белоруссия занимала первое место по выпуску кормоуборочных комбайнов, машин для внесения удобрений, второе — по изготовлению электронно-вычислительных машин, третье — по производству тракторов, грузовых автомобилей, металлорежущих станков, мотоциклов.
Производственное объединение «БелавтоМАЗ» включает Минский, Белорусский (в Жодино) и Могилевский автозаводы, ряд специализированных предприятий-смежников. Бортовые автомобили средней грузоподъемности, тягачи с полуприцепами, автосамосвалы, лесовозы, мощные скоростные автопоезда с эмблемой зубра на радиаторе (МАЗ) известны далеко за пределами Белоруссии. Гордость белорусских автомобилестроителей— 40-, 75-, 100- и 120-тонные БелАЗы, без которых не обходилась ни одна крупная стройка, ни один мощный карьер по добыче полезных ископаемых.
Большую роль в техническом перевооружении хозяйства всей страны играет тракторное и сельскохозяйственное машиностроение. Используются в сельском хозяйстве не только нашей страны, но и на полях и плантациях других стран пяти континентов колесные универсально-пропашные тракторы «Беларусь» Минского завода. Осваивается выпуск еще более энергонасыщенных, экономичных тракторов со 100-сильным двигателем. Самоходные и прицепные кормоуборочные комбайны производит «Гомсельмаш», картофелеуборочные машины — «Лидсельмаш».
Выпускаются также и другие виды машин и механизмов для полей и ферм. Сложился целый комплекс предприятий автотракторостроения. В него входят предприятия, выпускающие моторы, подшипники, рессоры, карданные валы, электрооборудование, другие узлы и детали, запасные части. Это заводы в Минске, Борисове, Гродно, Барановичах, Осиповичах.
Станкостроение Белоруссии специализируется на производстве сверлильных, заточных, шлифовальных, строгальных, протяжных и других видов металлорежущих станков, автоматических линий, кузнечно-прессовых машин, металлооборабатывающего инструмента, литейного оборудования, технологической оснастки, гидроаппаратуры.
Особое место среди них занимают прецизионные станки и станки с числовым программным управлением. Основные центры станкостроения — Минск, Витебск, Молодечно, Гомель, Пинск, Орша.
В течение 60—70-х годов 20 века Белоруссия стала центром Большой химии. Предпосылками для ее формирования послужили крупные запасы калийной соли, создание собственной нефтеперерабатывающей промышленности, большая потребность в минеральных удобрениях, химических волокнах, выгодное транспортно-географическое положение республики, достаточная обеспеченность трудовыми ресурсами.
Химическая и нефтехимическая промышленность по темпам развития опережает все остальные отрасли индустрии. Общесоюзное значение имеет выпуск химических волокон, минеральных удобрений, в первую очередь калийных, шин, полиэтилена, лаков и красителей. В республике несколько производственных объединений химической индустрии, каждое из которых занимает одно из ведущих мест в стране среди аналогичных производств. Так, солигорское объединение «Белорускалий» дает половину выпускаемых в стране калийных удобрений. Шины и резинотехнические изделия выпускают производственные объединения «Бобруйскшина» и «Белорусрезинотехника», азотные удобрения — «Азот» в Гродно.
Крупными масштабами производства выделяются также Светлогорский завод искусственного и Гродненский завод синтетического волокна, Лидский лакокрасочный, Гомельский химический заводы (фосфорные удобрения), Брестская фабрика бытовой химии.
Новой для Белоруссии стала микробиологическая промышленность. Введен в строй завод белково-витаминных концентратов в Новополоцке, использующий в качестве сырья жидкие парафины нефтепереработки. Подобное предприятие возводится в Мозыре.
Большинство действующих комбинатов тесно связано взаимными поставками сырья и материалов не только между собой, но и с машиностроительными заводами, текстильными и трикотажными фабриками, деревообрабатывающими объединениями.
Передовой отраслью специализации является также легкая промышленность Белоруссии. Выпускаются все виды тканей, ковры, в широком ассортименте трикотажные и чулочно-носочные, швейные изделия, искусственный мех; развита кожевенно-обувная промышленность. По объему выпуска льняных и шерстяных тканей (Оршанский льнокомбинат, Минские камвольный и тонкосуконный, Гродненский тонкосуконный комбинаты), трикотажных изделий и кожаной обуви Белоруссия в 20 веке находилась на третьем месте среди союзных республик.
Введены в строй такие крупные предприятия, как Могилевский комбинат шелковых тканей, Гродненский прядильно-ниточный комбинат, Кобринская прядильно-ткацкая фабрика шелковых тканей, Слонимская камвольно-прядильная фабрика. Построены фабрика искусственного меха мощностью 30 млн. кв. м в год в Жлобине и две специализированные фабрики по пошиву из него меховых пальто и головных уборов.
Сельскохозяйственное сырье перерабатывают повсеместно размещенные предприятия пищевой промышленности. Значительная часть их продукции поступает в межрайонный оборот. В первую очередь это относится к мясо-молочной, плодоовощеконсервной и крахмальной промышленности.
Энергетика Белоруссии базируется как на местных, так и на привозных видах топлива. К годам довоенных пятилеток относится становление старейшей отрасли топливной промышленности — торфяной. До середины 60-х годов торф служил основой топливного баланса республики. Затем его постепенно стал вытеснять топочный мазут, поставщиками которого стали Новополоцкий и Мозырский нефтеперерабатывающие заводы. Торф используется для нужд сельского хозяйства, а в виде торфобрикетов применяется в качестве коммунально-бытового топлива. Почти полностью прекращено его сжигание на электростанциях.
С 1965 г. в Гомельской области ведется добыча нефти. Нефтяные вышки стали привычными в ландшафте восточной части Белорусского Полесья. Однако масштабы добычи нефти невелики. На нефтеперерабатывающие заводы по магистральным трубопроводам подается западносибирская и поволжская нефть. «Голубое топливо» в республику поступает из месторождений Тюменской области и Коми по трем ниткам магистрального газопровода Торжок — Минск — Ивацевичи, а также из месторождений Украины.
Энергосистема Белоруссии состоит из тепловых электростанций суммарной мощностью свыше 6 млн. кВт. Флагманом Белорусской энергетики служит Лукомльская ГРЭС (2,4 млн. кВт). По мощности она в 80 раз превосходит первенца большой энергетики — БелГРЭС, сооруженную в довоенный период на торфяных болотах вблизи Орши. 40% вырабатываемой электроэнергии приходится на теплоэлектроцентрали. В топливном балансе электростанций преобладает топочный мазут.
В традиционной для Белоруссии отрасли промышленности — деревообрабатывающей— возрастает роль производства мебели, фанеры, древесных плит и других изделий углубленной переработки древесины, усиливается территориальная концентрация.