При районировании страны в качестве административно-экономических единиц обычно рассматриваются шесть ее областей, которые служат территориальными единицами для планирования и управления хозяйством. Каждая область характеризуется определенным сочетанием отраслей и местом в республиканском разделении труда.
Однако смежные территории областей сходны как по природным условиям, так и по характеру расселения и хозяйственной деятельности. Для рассмотрения основных внутренних различий Белоруссии ее можно разделить на три части: Северную, Центральную и Южную.
В пределах Южной Белоруссии выделяется своеобразный природно-хозяйственный регион — Белорусское Полесье.
Северная Беларусь расположена в бассейне верхнего течения Западной Двины, Днепра и притока Немана — Вилии. Большая часть ее занята озерно- и водно-ледниковыми низинами: Полоцкой и Нарочано-Вилейской. Они окаймлены на востоке и юго-востоке Городокской, Витебской и Оршанской моренными возвышенностями, на юге — Лукомльской, на западе и юго-западе — Браславской, Свенцянской и Ошмянской грядами.
Сочетание высоких гряд и холмов с большими и малыми озерами, окруженными лесами, и частыми болотами, определяет особенности ландшафта. Лесов много на низинах, возвышенности же заняты сельскохозяйственными угодьями. Вследствие холмистого рельефа, большого количества валунов, высокой лесистости характерна мелкоконтурность сельскохозяйственных угодий. Небольшие поля расположены среди лесов и кустарников, болот и озер.
Это отразилось также и на системе расселения: здесь сложилась сравнительно густая сеть сельских поселений небольших размеров. Отток сельских жителей в города выражен сильнее, чем в других регионах.
Непременная черта сельского ландшафта Северной Белоруссии в теплое время года — цветущие поля льна.
Это основной льноводческий район республики.
Минеральными ресурсами Северная Белоруссия небогата. Распространены глины, пески, гравийно-песчаный материал, торф. Наибольшее значение имеют залежи доломита в долине Западной Двины возле Витебска. Их разрабатывает единственный в стране комбинат «Доломит» (поселок Руба), поставляющий доломитовую муку для известкования кислых почв.
Высокой степенью хозяйственной освоенности территории и значительным уровнем индустриального развития выделяется восточная часть Северной Белоруссии. Ее пересекает по меридиану важная транспортная магистраль, идущая от Ленинграда на юг. В рельефе заметнее выражены платообразные и плосковолнистые возвышенности с плодородными дерново-подзолистыми почвами.
Поля Оршанской возвышенности обширнее по площади, людность сельских поселений здесь самая высокая в регионе. В этой части Северной Белоруссии сформировались два ее ведущих хозяйственных центра — Витебск и Орша.
Областной центр Витебск (320 тыс. человек) расположен на Западной Двине при впадении в нее Витьбы и Лучесы.
Это один из древнейших городов Белоруссии: в 1974 г. он отметил свое тысячелетие. В его многовековой истории периоды оживления, развития ремесел и торговли прерывались набегами захватчиков и разорением города. Так, он был почти полностью сожжен в начале XVIII в. во время Северной войны Швеции против России и Польши. В конце XVIII в. Витебск стал губернским центром. На рубеже XIX и XX вв. в городе была открыта льнопрядильная фабрика «Двина», пущен первый в Белоруссии трамвай. В 1913 г. по числу жителей Витебск превосходил другие города Белоруссии.
Еще в довоенные годы Витебск стал крупным центром станкостроения. Теперь в городе три станкостроительных завода, несколько предприятий легкой промышленности: ковровый комбинат, чулочно-трикотажный комбинат КИМ, швейные производственные объединения. По числу жителей и объему промышленной продукции Витебск находится примерно на одном уровне с Могилевом, уступая Минску и Гомелю.
В Витебске находится отдел Института физики твердого тела и полупроводников, работают Медицинский, Педагогический, Ветеринарный институты, Технологический институт легкой промышленности, 10 средних специальных учебных заведений. Среди культурно-просветительных учреждений города — Белорусский драматический театр им. Я. Коласа, Краеведческий музей, Ботанический сад.
Планировка города преимущественно радиальная. От привокзальной площади к центру ведет широкий проспект Кирова, веером расходятся другие улицы. Город украшают архитектурные ансамбли площади и улицы Ленина, площади Победы и Московского проспекта, мосты через Западную Двину. Над крутым обрывом Западной Двины, на Успенской горке, возвышаются памятники-обелиски в честь героев Отечественной войны 1812 г. и Великой Отечественной войны 1941—1945 гг. Здесь похоронен легендарный партизанский командир «батька Минай» — Герой Советского Союза М. Ф. Шмырев.
В 93 км к югу от Витебска находится Ориш (115 тыс. жителей). Первое летописное упоминание об этом городе на Днепре относится к XI в. Строительство в конце прошлого столетия железных дорог Москва — Варшава и Петербург — Киев послужило толчком к развитию Орши. Город оказался на пересечении важных транспортных путей. Ныне это крупнейший железнодорожный узел. Широкую известность городу принес льнокомбинат. Оршанские льняные ткани, скатерти, покрывала, полотенца высоко ценятся и у нас в стране, и на мировом рынке.
В годы Великой Отечественной войны в городе действовала подпольная организация под руководством Константина Заслонова. В Орше создан Мемориальный музей Героя Советского Союза К. С. Заслонова, на железнодорожном вокзале ему установлен памятник. Народная боль и память о грозных годах войны воплощены в кургане Бессмертия, мемориальном комплексе «Катюша», посвященном первому залпу реактивных минометов.
Центральное место в Северной Белоруссии занимает обширная по площади, лесистая и заболоченная Полоцкая низина. Ее север относится к числу наименее заселенных районов Белоруссии. Почти в самом центре низины на берегах Западной Двины при впадении в нее Полоты раскинулся один из древнейших восточнославянских городов — Полоцк (75 тыс. человек), основанный в 862 г. После распада Киевской Руси он был столицей обширного удельного княжества. С тех далеких времен сохранились в городе выдающиеся памятники русского зодчества — каменное чудо XI в.
Софийский собор и церковь Спасо-Ефросинъевского монастыря XII в. На одной из площадей города стоит памятник великому полочанину Ф. Скорине — ученому-гуманисту XVI в., основателю белорусского книгопечатания. Уроженцем города является также талантливый педагог и писатель, публицист, деятель белорусской и русской культуры XVII в. Симеон Полоцкий.
В сегодняшнем Полоцке архитектурные сооружения прошлых веков сочетаются с современными многоэтажными зданиями, нарядными улицами и проспектами.
Полоцк расположен на пересечении железных дорог на Витебск и Даугавпилс, Молодечно и Невель. По промышленному потенциалу его намного опережает Новополоцк (70 тыс. жителей) — город-спутник, выросший в связи со строительством нефтеперерабатывающего завода и химического комбината в 12 км от Полоцка на левом берегу Западной Двины. Городом он стал в 1963 г. Жилая зона Новополоцка — это четкой планировки кварталы многоэтажных домов, широкие улицы, площади, парки и скверы, Дворцы культуры, школы и детские сады, магазины.
Скоростной трамвай связывает жилые районы города с его промышленное зоной, где расположены производственные объединения, ТЭЦ, завод белково-витаминных концентратов. В городе производится треть промышленной продукции Витебской области.
В западной части области нет больших промышленных центров. Хорошо освоенная в сельскохозяйственном отношении территория выделяется высокой концентрацией посевов льна, развитым молочно-мясным скотоводством. Предприятия городов Браслав, Поставы, Глубокое перерабатывают местное сельскохозяйственное сырье.
К югу от Полоцка низина постепенно переходит в Ушачско-Лепельский холмисто-озерный район, а затем в полого-волнистую Чашникскую равнину. Озера здесь нередко образуют большие группы (Ушачская, Бобыничская, Сенненская и др.); в понижениях размещаются болота со значительными запасами торфа. Городом областного подчинения является Лепель. Здесь находится молочноконсервный комбинат, экскаватороремонтный завод. Быстро растет Новолукомлъ вблизи крупнейшей в Белоруссии Лукомльской ГРЭС. Широкие улицы города утопают в зелени деревьев, кустарников и цветников.
Северная Белоруссия охватывает также северные районы Минской и Гродненской областей, расположенные в пределах Нарочано-Вилейской низины. Здесь находится самое большое озеро Белоруссии — Нарочь; его площадь — 80 кв. км. Окружающие его сосновые леса, чистый целебный воздух, песчаные пляжи привлекают отдыхающих и туристов. На берегах озера формируется зона отдыха, включающая санатории и дома отдыха, пионерские лагеря, турбазу, туристско-экскурсионное бюро.
На северном берегу озера расположен курортный поселок Нарочь. На вершине высокого холма над озером воздвигнут обелиск в память боевых действий партизан в годы Великой Отечественной войны. В июле здесь ежегодно проводится День партизана: съезжаются бывшие партизаны и воины, устраиваются встречи с молодежью, выступают профессиональные и самодеятельные хоровые коллективы.
На Нарочано-Вилейской низине наиболее значительным является город Вилейка, лежащий на правом высоком берегу Вилии. Это типичный районный центр с соответствующим его рангу и роли набором предприятий и организаций. Исключение составляет завод «Зенит», связанный с минскими предприятиями приборостроения. Город компактен, в нем много зелени. От центральной площади, на которой размещены административные здания, улицы спускаются к реке. Вблизи города раскинулось Вилейское водохранилище — одно из сооружений Вилейско-Минской водной системы.